Программы по их юридическому статусу можно разделить на три большие группы
Лицензионные программы
В данной области лицензией называется лицензионный договор, то есть, договор между правообладателем и пользователем, по которому правообладатель передаёт пользователю ограниченные права на использование того или иного объекта интеллектуальной собственности. В этом договоре указываются разрешённые виды использования, сроки передачи прав и иные условия.
При передаче прав на использование программ для ЭВМ возможен особый порядок заключения лицензионного договора — так называемая «обёрточная лицензия». При этом все существенные условия договора излагаются правообладателем так, чтобы они были доступны до приобретения товара (на упаковке, на обёртке), а пользователь эти условия принимает. (Согласие выражается фактом оплаты или фактом начала использования продукта.) При этом письменный лицензионный договор не подписывается. В таком случае термином «лицензия» часто называют документ или текст с изложением условий.
Копии программ, используемые в соответствии с условиями лицензионного договора, называют лицензионными. Копии, используемые без соответствующего лицензионного договора или с нарушением его условий, называют контрафактными или, в просторечии, пиратскими.
Условно бесплатные
Shareware — это тип программного обеспечения, обусловленный особенностями распространения таких программ. В русском языке этот термин интерпретируется как «условно-бесплатное программное обеспечение», или trial.
Основной принцип Shareware — «попробуй, прежде чем купить» (try before you buy). Программа, распространяемая как shareware, предоставляется пользователям бесплатно — пользователь платит только за время загрузки файлов по Интернету или за носитель (дискету или CD-ROM). В течение определённого срока, составляющего обычно тридцать дней, он может пользоваться программой, тестировать её, осваивать её возможности.
Если по истечении этого срока пользователь решит продолжить использование программы, он обязан купить программу (зарегистрироваться), заплатив автору определённую сумму. В противном же случае пользователь должен прекратить использование программы и удалить её со своего компьютера.
Так как некоторые пользователи продолжают пользоваться и дальше, то производители предпринимают ряд действий для борьбы с такими нарушителями. Иногда программа спустя 30 дней прекращает запускаться. Иногда становится недоступной часть функций. Иногда функциональность остаётся в полном объёме, но пользователю время от времени показывается напоминание о том, что он пользуется незарегистрированной версией.
Основной способ распространения shareware-программ — это каталоги программного обеспечения или реклама в поисковых системах.
Свободно распространяемые
Свободное программное обеспечение — программное обеспечение с открытым кодом, которое пользователь может легально запускать, модифицировать и распространять с небольшими ограничениями или вовсе без таковых.
По нынешнему законодательству практически всех стран, программный продукт и его исходный код по умолчанию является так называемой интеллектуальной собственностью его автора, которому даётся полная власть над распространением и изменением программы, даже в случае, когда исходные коды открыты для обозрения.
Чтобы программное обеспечение считалось «свободным», его автор должен дать пользователю все четыре вышеперечисленные свободы. Это достигается выпуском исходных кодов программного обеспечения под одной из особого рода лицензий, называемых свободными лицензиями. При этом автор программы сохраняет предоставленные ему законом авторские права на программу, однако лицензия явным образом разрешает свободное использование.
